La psychiatrie travaille avec des méthodes décrivant les phénomènes du psychisme sain ou malade.

Elle travaillé également sur la base de la compréhension. Cette méthode essaye d’expliquer les comportements et sensations psychiques à partir de leurs causes, elle veut connaître la motivation. Cette méthode suppose de la part du psychiatre de l’emphase, la capacité de se mettre à la place de l’autre, et de la part des patients la possibilité de s’ouvrir, de faire une réflexion sur soi-même.

La méthode psychodynamique va plus loin que la compréhension, elle vise les interdépendances plus profondes, les effets réciproques des forces psychiques, des pulsions, motivations, caractères, résistances et peurs, incluant expressément le psychisme inconscient. C’est la psychanalyse qui créé les bases de la psychodynamique, qui comprend l’enseignement des phases de développement de la personnalité, la connaissance des différentes façons de vivre les conflits, les mécanismes de défense dans le cas des névroses et des psychoses, la connaissance des modifications de la personnalité et des modifications potentielles du comportement.

La méthode de la psychologie de l’apprentissage traite des réactions et comportements appris ; elle base sur le réflexe de Pavlov. Cette méthode voit dans les troubles psychiques la conséquence d’un mauvais processus d’apprentissage qu’elle essaie de corriger par des méthodes et des tests appropriés. De cette méthode est née la version psychothérapeutique de la thérapie comportementale, qui occupe une place essentielle dans la psychothérapie moderne.

La méthode cognitive traite de la cognition, de la pensée comme étant la force qui ordonne et évalue les perceptions, y compris les jugements et le langage. La théorie cognitive voit dans les troubles psychiques la conséquence d’une perception et d’une évaluation dysfonctionnelles, déformées de l’environnement.  La recherche comportementale en tant que méthode psychiatrique est née de l’étiologie, ce qui est l’enseignement de l’imprégnation selon Conrad Lorenz. Cette méthode explore les comportements innés et des bases biologiques des comportements instinctifs et affectifs.

La méthode neurobiologique concerne la recherche sur le cerveau. Elle s’appuie sur de nombreuses méthodes de recherche biologiques, p. ex. la neuropathologie, la neurohistologie et la neurophysiologie. Elle essaye de déduire les maladies psychiques de certaines modifications des paramètres physiologiques et cellulaires. Il s’agit ici de l’exploration des neurotransmetteurs,  l’influence des psychotropes sur ces neurotransmetteurs.

La psychoneuroendoctrinologie est une discipline de cette méthode ; elle s’occupe des influences psychiques et neurologiques de l’équilibre hormonal.

La méthode de la génétique étudie l’hérédité et la constitution; elle était pendant longtemps la première et la seule discipline biologique de la psychiatrie fondamentale.

L’épidémiologie et l’étude de la pathogénèse se penchent sur la fréquence et les conditions  socioculturelles des troubles psychiques. L’étude de la pathogénèse étudie le développement d’une maladie psychique de façon prospective et rétrospective, permettant de tirer des conclusions importantes.

La psychiatrie anthropologique ne considère pas le trouble en soi;  le vécu du patient tel qu’il le ressent devient le centre d’intérêt. L’accent est mis non pas sur ce qui est anormal ou malade, mais la façon de vivre, la façon d’être dans le monde. Cette discipline psychiatrique essentielle constitue une approche holistique des troubles psychiques et place leur développement dans un contexte ayant un lien avec les sciences naturelles et humaines.